Ethan Hawke est né le 6 novembre 1970 à Austin, Texas. Il passe son enfance en Grande-Bretagne, avant de retourner aux États-Unis avec sa famille, du côté de New York. Il s'inscrit à des cours de comédie au McCarter Theater dans le New Jersey et commence à se produire sur les planches. Après un premier rôle dans le myhique "Explorers" de Joe Dante en 1985, il devient une vedette quatre ans plus tard, en 1989, dans "le Cercle des poètes disparus", où il incarne l'un des élèves de Robin Williams.
Etonnamment, ce film de Peter Weir sera le seul "hit" au box-office de sa carrière.
Que ce soit après Alive, Gattaca ou encore Snow falling on Cedars, aucun de ses films ne l'a vraiment propulsé au rang de star. Pourtant entre les séries B ("Taking lives"), les films de genre ("Assault on Precinct 13"), les films expérimentaux ("Waking life"), son propre essai à la réalisation ("Chelsea"), il acquiert une belle notoriété, et une image insolite, singulière de comédien.
New Yorkais de coeur et presque de souche, Hawke a de quoi éveiller réguliérement l'intérêt des producteurs : il sait s'intégrer dans les films de groupes et a suffisamment d'allure et de charisme pour porter un film sur ses épaules. Il sait se couler dans des personnages, qu'ils soient sexy ou sombres, féroces ou naïfs.
Malheureusement, il souffre également d'une image de mal aimé, un côté intello, mal vu de ce côté del'atlantique... Difficile de communiquer la culture quand on n'a pas l'étiquette...
Ex-prépubère du cinéma, Hawke n'a jamais réussi à atteindre le statut de star alors qu'il en porte tous les stygmates.
Il est bouquinovore, poétique, jusqu'au boutiste, cérébral et amoureux de son job. Avec les années, peut-être deviendra t-il un de ses acteurs sous-estimés mais essentiels; le temps de se fripper, de prendre de la bouteille...